리제로 9권 막간『잘 먹겠습니다』 일부

 

——가도를 달리는 용차의 흔들림에 몸을 맡기던 렘은 그저 그를 생각했다. 

눈부신 아침햇살과 같은 따뜻한 바람에 눈을 가늘게 뜨고 고개를 수그리던 렘은 천천히 얼굴을 들었다. 

정면, 대열을 짠 것은 왕도로 달리는 용차의 무리다. 용차에는 백경 토벌전에 참가한 부상자가 실렸으며 최소한의 치료를 받은 중상자도 적지 않다. 

하지만, 부대의 분위기는 음울함과는 거리가 멀었고, 숙원을 이룬 달성감에 기분이 넘쳤다. 

그들에게 지금의 왕도로 가는 길은 개선과 같은 것이다. 상처의 아픔 등 오랜 비원을 이룬 만족감 앞에는 아무것도 아니다. 실제로 잘라내서 가져가는 백경의 머리를 왕도로 가져가면 그 분전은 사람들에게 칭찬을 받을 것이다. 

그런 그들의 감회와 달리 렘은 이 자리에 없는 소년이 걱정되었다.

"——시무룩한 얼굴을 하고 있구나, 렘. 역시 걱정은 사라지지 않는 건가?" 

"……크루쉬 님" 

목소리에 옆을 본 렘의 바로 옆에 앉아 있는 것은 크루쉬 칼스텐이었다. 

경갑옷 아래에 붕대를 감았던 그녀는 행동에 상처의 영향을 조금도 느껴지지 않는다. 그러나 늠름한 용모에도, 역시 희미한 피로가 남아 있었다. 

애룡이 아닌 용차에 올려진 것도 주위에 그것을 위태롭게 했다. 

그러나 크루쉬는 눈 깜짝할 사이에 그 피로를 버리고 렘에게 동의한다. 

"페리스와 빌헬름을 동행한 토벌대의 용사들도 정예다. 리카드 일행인 『철의 어금니』의 도움도 있다. 게다가, 아나스타샤 호신이 다른 손을 안 썼다고 생각하기 어렵다. 마녀교의 전력은 미지수지만 약한 포진은 아니다"

"그래도 걱정이 되는 것은 이기적인 걸까나요" 

"불안의 씨앗은 아무리 깨보아도 마르지 않는 것이다. 그 원인이 자신에게 있다면, 자신의 각오와 단련으로 아무렇지도 않게 되지만, 상대에게 있어서라면 그것도 어렵다. ——위안을 하는 것은 자신이 없기에. 용서해라" 

괴로운 얼굴을 쌓은 렘의 모습에 크루쉬는 자신의 실언을 깨닫고 눈을 감는다. 

순간, 그 동안 초연하던 여성으로서 느껴졌던 렘은 무심코 미소를 지었다. 그 미소에 크루쉬는 "그걸로 괜찮다"라며 수긍했다. 

"나츠키 스바루가 말했지. 렘은 웃는 얼굴 쪽이 어울린다고, 옆에서 들으면 엉뚱한 자랑으로 생각되지만,  의외로 바보 취급한 것은 아니군" 

"크루쉬 님도 웃을 때는 분위기가 바뀌는군요. 평소에는 늠름함 하시지만…… 분명, 웃는 모습이 멋지다고 생각합니다" 

"…… 그렇지. 나는 웃는 것이 서투른 여자이다. 그것을 후회하고 있지, 지금도 여전히 변함없이" 

렘의 지적에 크루쉬는 시선을 돌리고 그렇게 중얼거렸다. 그녀의 입가는 미소였지만 그것은 미소라고 할 수 없는 자조 비슷한 것이다. 

그 크루쉬가 보이는 작은 자기 혐오에 렘은 놀랐다. 

평소에 웅장하고 늠름한 한 크루쉬는 항상 자신이 없는 렘에게 있어서 이상의 여성상 중 하나였다. 렘에 대한 최고의 이상은 언니인 람이라는 것은 다름없지만. 

다만 그 사실을 언급하기 전에 웃음을 감추고 쿨시유는 화제를 이상하다. 

"나츠키 스바루 일행들이지만……에밀리아의 출신도 출신이다. 마녀교의 위협은 처음부터 예상됐다. 메이더스 변경백도 그러니 대책이 있지 않은가" 

"로즈월 님의 생각은 렘은 잘 모르겠습니다. 그러니 찾아도 소용이 없을 겁니다" 

"엄격하군. 지금은 동맹이니 조금은 말을 해주어도 괜찮을 텐데" 

장난스러운 말투였지만, 확실히 렘에 대한 걱정이다. 실제로 크루쉬가 이렇게 말을 걸어 주어서 렘은 불안의 늪에 떨어지지 않은 것이다.

게다가 크루쉬의 추측은 옳은 것이다. 로즈월이라면 이번 사건에도 모종의 대책을 준비하고 있음에 틀림 없었을 것이다. 스바루의 행동은 로즈월을 돕게 된 것으로, 불행히도 평가절하 되어 있는 그의 이름의 명예도 반드시 회복하게 된다. 

아니, 이미 백경 토벌에 협조에 의한 명예는 회복은 커녕 더욱 높게 올라 있을 것이다. 

——영웅 나츠키 스바루. 

그것은 그에게 마음과 미래를 건낸 렘의 당연한 평가이며, 앞으로도 스바루가 세울 훌륭한 공적의 정당한 평가나 다름없다. 

그리고 그 빛 한편으로 간간이 뒤돌아 주는 위치에 자신의 존재가 있다면 그 이상의 것을 렘은 아무것도 요구하지 않는다. 그것만으로 렘은 충족된다. 

스바루의 생각을 할 때 렘의 마음은 언제나 복잡한 감정으로 있으면 안 됐다. 

따뜻해지고, 편안해 지는. 그런데도 불안해서 어딘가 괴로워져 걱정이 되어 버리는.

그리고 마음에 일희일비를 끊임없이 주는 것도, 스바루 뿐이지만. 

"정말……스바루 군은 곤란한 사람이라니까요 " 

얇은 미소, 렘은 뇌리에 떠오른다 연인의 모습에 사랑스러운 듯이 속삭인다. 

그 옆 얼굴에 안심한 듯이 크루쉬는 자신의 긴 머리를 흘리고 말 없이 용차의 진로에 눈을 돌리——호박 빛 눈동자가 갑자기 가늘게 떴다. 

"——음" 

크루쉬의 작은 신음과 렘이 이상현상을 깨닫고 얼굴을 낸 것은 동시였다. 

호박색 눈은 전방의 용차를 포착, 렘이 깨달은 이음도 같은 곳에서 왔다. 그 두 가지 이변은 직후에 하나의 계기로 이어진다. 

——크루쉬의 정면에서 전방의 용차가 갑자기 『붕괴』했다. 

문자 그대로 그것은 붕괴이다. 용차는 갑자기 그 전체를 압도적 충격이 덮쳐지고 원형을 잃고 날아가. 렘은 그 붕괴의 소리가 마치 빗소리 처럼 들렸다. 

피의 안개가 솟아오른다, 용차는 순식간에 피의 참상으로 변모한다. 

지룡도 용차도 차내에 있었던 부상자들도 일체가 송두리채, 전혀 용서 없이 파괴로 산산조각이 됐다.

"——윽! 적습!!" 

충격에 대한 동요를 찰나로 멈처있던 크루쉬는 대열에 경계를 호소한다. 즉각 토벌대의 전사들은 이변을 살피고, 습격에 대비하여 무기를 들었다. 렘 또한 육체의 피로를 무시하고 쇠구슬을 들고 준비했다. —— 그리고 피의 안개 저편에 사람의 그림자를 보았다. 

맨손. 무방비. 무경계. 그것은 무자비하고 순진하고 무작위로 염치없는 악의——. 

"——해치워라!!" 

크루쉬가 마부석에 말을 퍼부으며 그것을 듣은 기사들이 수긍하는 대신 고삐를 쥐기 시작했다. 흐느끼는 지룡이 가속하고 용차가 먹이를 향해여 함성을 지르며 돌격하다. 그것은 어김없이 곧추선 인기척을 강타한다. 피하는 기색도 없는 상대를 날리고——, 

"크루쉬 님——." 

외치던 렘은 크루쉬의 잘록한 허리를 붙잡고 용차에서 옆으로 뛰어 이탈했다. 마부석의 기사에 손이 닿지 않는다. 분함에 렘은 착지한 직후에 소리를 들었다. 

"정말, 그만두었으면 좋겠는데. 아무것도 하지 않았는데 죽이라니, 도저히 정직한 인간으로는 생각되지 않네" 

그것은 한낮의 공원을 한가로이 산책이라도 하는 듯한 온화한 목소리였다. 

실제로 공원에서 그 말을 들었다면 렘도 여기까지 전율하지 않았을 것이다. 그러나 그 목소리는 피바람을 뿌리고 용차가 부서지는 참상에서 터진 것이다. 

——그것은 일견 아무런 변화도 없는 인물이었다. 

체격은 보통 몸집에 중간 키로 길고 짧지도 없는 천연의 흰머리. 두발에 맞춘 흰옷은 화려하지도 초라하지도 않고, 얼굴에도 특징이 없는 지극히 평범한 생김새의 남자였다. 

하지만 그 남자를 밟아 죽이려던 지룡은 그 자세 그대로 몸이 반으로 썰려있고, 마부석에 있던 기사도 부서진 용차와 구별도 안 될 정도로 뒤섞여 파괴되어 있었다. 

그리고 렘이 가장 전율한 것은 그 참상을 아랑곳하지 않는 남자의 태도가 아니며, 용차를 부쉰 남자가 『 그냥 서 있었을 뿐』이었다는 것이다. 

남자는 아무것도 하지 않았다. 그냥 서서 있을 뿐, 용차와 정면 충돌하여 이긴 것이다. 

"예를 표하지, 렘. 도움을 받았다.……하지만 상황은 나아지고 있지 않구나"

경직된 렘의 팔에서, 끌어안고 있던 크루쉬가 일어선다. 그녀는 맨손인 남자를 경계하고 사산한 용차의 피의 웅덩이에서 아픈 듯이 눈을 돌렸다. 

"나의 부하에게 잘도 이렇게 끔찍한 일을. ……네놈들은 도대체 누구냐" 

날카로운 전의를 눈동자에 먹은, 크루쉬는 딱딱한 목소리로 남자에게 물었다. 그 크루쉬의 질문을 받고 남자는 자신의 턱을 괴면서 고개를 끄덕였다. 

"과연 그렇구나. 너는 나를 모르는 건가. 하지만 나는 너를 알고 있어. 지금은 왕도…… 아니, 나라가 너희들의 것으로 주목 받고 있으니까. 아무튼 다음 세대의 왕 후보지. 세정이라던가 직함 같은 거? 그것에 흥미없는 나일지라도 그것에 엄청난 것을 짊어진 마음가짐의 정도는 짐작이 간다. 힘든 일이야" 

"유창스럽게 수다를. ——질문에 대답해라. 다음은 베겠다" 

"심한 말인데. 하지만 그 정도의 거만이 아니라면 국가 따위는 도저히 짊어질 수 없을지도 모르지. 그 감성은 나에게는 조금도 이해가 안 되지만. 뭐, 좋았어, 왕위 같은 너무 무거운 책임을 떠맡다는 생각을 알 리가 없으니? 아, 이해할 수 없다고 부정하거나 하지는 않아? 나야말로, 그런 건방짐과 무관함. 나는 너와 다르게――" 

장황하게 말하던 남자는 크루쉬의 요구를 무시하고 매끄럽게 말을 계속했지만——, 

"——다음은 없다고 그렇게 말했을 텐데" 

크루쉬가 냉철하게 단정하는 것과 그녀의 팔이 바람의 칼날을 휘두른 것은 동시였다. 

바람의 마법과 『풍향의 가호』을 조합한 검술——크루쉬의 『백인일태도』이다. 

비가시적인 베는 공격이 남자를 베어 버리고, 본인은 베인 것조차 알지 못하고 절명시킨다. 

크루쉬의 첫 출전——과거 칼스텡 공작령에서 마수 『대토』가 나타났을 때 영지의 피해를 미연에 막은 일화를 지탱한 『전처녀』의 검력이다. 

백경의 두꺼운 피부만을 잘라내는, 그 거구를 떨어뜨리는 것에 크게 기여한 검격——그 마수의 질량과 비교하면 남자의 육체가 견딜 수는 없다. 

그런데——,

"……사람이 기분 좋게 말을 하는 도중에 베다니, 도대체 어떤 교육을 받은 거야?" 

고개를 갸웃하고, 베는 공격을 받은 몸을 가볍게 내어 보인 남자가 거기에 있었다. 

남자는 백경도 베어버리는 공격에 미동도 없이 그 육체에는——아니, 육체는 커녕 그 옷에도 칼을 받은 흔적이 남지 않았다. 

베는 공격이 막혔다, 단순한 그 결과와는 전혀 다른 미지의 현상이다. 

크루쉬가 숨을 삼킨다. 렘도 또한 상식 밖의 결과에 몸이 굳어진다. 그 두 사람 앞에서 남자는 보란 듯이 탄식하고 "있잖아"라면서 애가타듯이 앞머리를 빗었다. 

"내가 이야기하고 있잖아. 하고 있었지? 그것을 방해한다는 건 우습지 않아? 말 할 권리를 주장할 생각은 없지만, 하고 있는 사람 있으면 그것을 방해하면 안 된다는 상식이 없다니. 그렇다는 건, 듣건 말건 그쪽의 자유기 때문에 불평은 못하지만, 말을 하지 않는다고 판단하는 것은 과연 어떠려나? 얼마나 이기적이라고 말하는 건지?" 

빠르게 말하면서 남자가 심술궂게 발끝으로 땅을 치기 시작한다. 그대로 그는 섬뜩함에 침묵을 지키는 두 사람을 가리키며 추가로 중얼거렸다. 

"이번에는 침묵, 그건 또 어떠려나. 듣고 있잖아. 들었잖아. 질문을 했잖아. 그렇다면 대답을 해야지, 그런 것이잖아. 그것도 하지 않는다. 싫어. 아아, 자유로움. 그것은 너희들의 자유다. 그것이 너희들의 자유의 사용법인 거다. 좋아 마음대로 해라. 하지만 그건 즉 이런 일이야?" 

남자가 숙이고 그 광적인 두 눈의 빛이 강해졌다. 그리고 

"그건 내 권리를——몇 안 되는 나를 업신여긴다는 거지?" 

오한이 렘의 등을 친 다음 순간 남자가 움직인다. 마구잡이로 내려간 팔을 치켜들고 희미한 바람이 일었다. 

직후 남자의 팔의 일직선상——땅이, 대기가, 세계가 갈라졌다. 

"——" 

빙글빙글, 빙글빙글 하고, 어깨에서 절단된 크루쉬의 왼손이 허공을 춤춘다.

보이지 않는 칼을 겨눈 자세로 팔이 날아가고, 피바람을 퍼뜨리고 땅에 떨어진다. 충격에 크루쉬의 몸이 허물어지고, 심한 통증과 출혈에 경련이 시작되어 있었다. 

"크루쉬, 님——" 

몇초, 어리둥절한 렘은 정신이 들자 크루쉬를 잡으려했다. 그리고 출혈한 크루쉬의 상처에 손을 대고 없는 마나를 모아서 지혈과 치료에 총력을 기울였다. 

크루쉬의 팔은 고기와 뼈, 신경에 이르기까지 홀딱 반할 정도로 현란하게 절단됐다. 그 무서운 모서리는 엉뚱한 감탄을 금할 수 없을 정도다. 

"페리,스……우, 아아, 우?" 

렘의 팔에서 크루쉬는 시선을 헤매며 헛소리를 뱉었다. 그녀의 오른손은 렘의 발목을 잡고, 그 뼈가 삐걱거리며 움켜쥐고 있었다. 

크루쉬가 살아서 발버둥 치는 힘이, 이를 깨물고 견디며 렘은 눈앞의 남자의 행동에 눈을 번뜩였다. 

불가해한 남자의 공방, 그 정체는 렘은 전혀 모른다. 부상당한 크루쉬를 감싸며 남자에게서 벗어나는 방법을 생각하다가 문득 렘은 위화감을 깨달았다. 

——이 상황에서 다른 기사들이 전투에 참전하지 않은 것의 위화감. 

"아아……아무리 먹어도, 먹어도 부족해! 이러니 우리는 살아가는 것을 그만두지 못하는 거야. 먹고, 뜯고, 깨물고, 갉고, 핥고, 빨고, 들이마시고, 빨아들여서, 폭음. 폭식. 아아, 잘 먹었습니다ー." 

그것은 직감과 동시에, 배후에서 온 날카로운 소년의 목소리였다. 

눈앞의 남자와 동질의 오한에 렘은 아연실색하면서 회고한다. 그리고 배후에 정차한 용차의 무리의 중앙에 쓰러진 기사들을 발길질을 하는 피투성이의 소년의 모습을 봤다. 

진한 갈색의 머리를 무릎까지 늘린 키가 작은 소년이다. 키는 렘과 같거나 낮은 정도로 나이도 2, 3살 밑이다. 불결한 머리 밑에는 폴로를 걸친 왜구가 있었고, 벌거벗은 손발은 진흙과 때, 그리고 대량으로 흩어져 나온 피로인해서 더러워진 터였다. 

소년의 발밑에 구르는 기사는 누구 하나 움직이지 않았다. 백발의 남자가 크루쉬에게 공격을 퍼붓고 주위의 기사들은 이 소년 한명으로 괴멸 당했던 것이다. 

"당신, 들은……"

그 싸움의 기미조차 느끼지 못한 것에, 렘은 망연자실 입술을 떨었다. 

전후, 이상한 기미의 상대의 사이에서 렘은 크루쉬를 안고 뒤로 물러났다. 크루쉬의 상처에서 흐르는 피가 평원을 주홍색으로 물들이며 렘의 공포심을 비웃듯이 공기가 얼어붙고 있었다. 

그 렘의 떨리는 질문에 남자와 소년은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그리고 두 사람은 서로 짠 듯 끄덕이고 어느 쪽이나 폭력적이고 악마 같은 미소를 지으며 자칭했다. 

"마녀교 대죄주교 『탐욕』 담당, 레굴루스 코르니아스" 

"마녀교 대죄주교 『폭식』 담당, 라이 바텐카이토스"