소드 아트 온라인 인피니티 워 2 일본 본토 전 (83)

「도쿄, 11:33 AM」- 합동 상황실

"현재 시간부로 부상자 석방?

 당연히 환영이오.

 응급팀을 보내겠소."

아카리 경부는 벤조에게서 온 제안에 반색했다.

- 대신 10억에 더해 일본 은행이 보증하는 금괴 1억도 준비해줘야겠어.

  두 시간도 안 남았군.

  금괴가 오면 안의 인질 70명을 더 석방하지.

통화가 끝나고

아카리의 시선이 아키 삼등육위를 향했다.

따로 연결된 통신기로 같이 듣고 있던

그녀가 말했다.

 
"선심 쓰듯 70명 석방을 얘기하는 거 보니

 이건 본래 계획한 부분 같아요.

 그러나 부상자 석방은 의외네요."

"우릴 기만하려는 전술 같나?"

"그동안 벤조가 보여준 행적으로 보면,

 인질을 몰살시킬 행위를 하는 인물은 아니라고 판단돼요.

 문제는 최초 정찰에서 버기카가 찍은 이 사진이에요."

아키 삼등육위가

방독면을 착용하고 두 인질을 지하로 끌고 가는 테러범을 가리켰다.

"생물무기를 대비하고 있다는 건,

 터트릴 계획이 있다는 거고,

 저희가 준비한 백신폭탄으로 이것이 무마될 경우···."

탁자 위에 놓인

지하 벙커 청사진으로 눈을 돌린

아키 삼등육위의 표정이 참담하게 물들었다.

아카리는

그녀가 차마 잇지 못한 말이 무엇인지 바로 알아들었다.

"강제로 인질을 몰살시킬 수 있다는 거군."

"네."

"연합대원들은 건물 안에 무사히 진입해 있네.

 인질 70명을 교환하는 시기.

 지하 벙커의 문이 열리면, 일시에 진입해 인질구출작전을 진행해야겠어."

 
속전속결의 작전계획.

아키 삼등육위는

다소 사상자가 발생하더라도 이것이 가장 나은 방도라고 동의했다.

도시 전체의 시민을 몰살시킬 생물무기를 설치한 저들이

또 어떤 이빨을 드러낼지 알 수 없는 이상,

계속 끌려다니는 건 피해만 늘릴 뿐이었다.

이건

귓속 통신기로 연락을 주고받으며

계속 정보를 분석 중인 올림푸스도 동의하는 바였다.
 

합동 상황실 반대편 도로.

인질극을 계속 취재 중이던 언론들은

구급차가 호텔에 근접하자

놀라서

저마다 카메라를 돌렸다.

그리고

몇십 분 전,

추락 직전의 헬기 근접 촬영으로 대박을 친 JBN의 카메라맨도

렌즈의 초점을 맞춰 호텔의 동쪽 문을 비췄다.

휴대폰을 보고 있던 나츠모 기자가

데스크에서 전달된 정보를 확인하고 마이크를 들었다.

 
“방금 들어온 소식입니다!

 인질범들이 최초 폭발로 다쳐 치료가 시급한 다섯의 중상자를 내보낸다고 밝혔습니다.

 상황 책임자 아카리 경부는

 저 안에서 부상자들을 보살핀

 렉토 프로그래스 전 CEO의 따님인 유우키 아스나양과

 일본 해양 자원 연구 탐사 기관의 책임자인

 코지로 린코 박사의 헌신적인 희생이 없었다면

 이들 모두

 이 시간까지 살아있지 못했을 거라고 밝혔습니다.

 그 두 사람은

 아직 저 건물 안에······.”
 

「도쿄, 11:55 AM」- 윌슨 호텔 지하 벙커

“N-글루코나이드는 포합반응이야.

 NH₂에 R을 3개 배치하는 조합식으로······.”

키리토는

환기구의 끈적끈적한 공기에

자꾸만 흘러내리는 땀을 닦아내며

아스나가 받아적기 편하게 계속 화학식을 일러주었다.

테러범들의 신무기 연구를 돕고 있긴 하지만,

저쪽은

단지 성능 개선일 뿐이고,

이쪽은

사람 다섯의 목숨이 오가는 일이었다.

‘죄책감 가질 필요 없어.

 나는 최선을 다하고 있어.

 키쿠오카 일등육좌와 올림푸스가 뒷수습은 제대로 해줄 거야.’

그렇게 20여 분을 떠든 끝에

저쪽에서 흠을 잡을 수 없는 제조 공식 5개가 모니터에 기록됐다.

“고생했어, 아스나.

 많이 떨렸지?”

자신은

이렇게 숨어 지시만 하고 있다지만,

아스나는

실제로 저 무시무시한 테러범과 대면해야 했었다.

- 지금 부상자들 터널 쪽으로 나갔어요.

키리토가 있는 곳에서는 제대로 보이지 않았기에

적외선 시야로 변경해 지켜보았다.

굳게 닫힌 철문이 열리고

부상자를 등에 업은 다섯이 밖으로 걸어나가는 광경이 눈에 들어왔다.

삐이이익.

갑자기

귓가의 통신기에서 잡음이 심하게 들려와

키리토는 고개를 움찔했다.

- 장군님. 들리세요?

"어? 아키 삼등육위?"

 
- 전파간섭을 억지로 뚫었습니다.

  문이 닫히면 다시 끊기니까 정보만 간단히 말하겠습니다.

  앞으로 1시간 후,

  테러범들이 요구한 돈을 전달하는 과정에서 인질구출작전이 시작될 겁니다.

  희생자가 나올 수 있으니까 꼼짝 말고 안전한 곳에 대기···

터널 저편에서 철문이 닫히자

바로 통신이 끊겼다.

키리토는

구출작전이라는 말에 다행이라고 생각하다

광장 한복판에 우두커니 선 아스나에게 시선이 머물렀다.

혼자 이렇게 숨어있다가

혹시라도 그녀에게 문제가 생기면

그것 또한 용납할 수 없는 일이었다.

‘이곳 테러범들은 인질이 300명이라 주의력이 꽤 분산되어 있어.

 혼자서 최소 20명을 봐야 하니까.

 최소한 안개라도 만들어서 저들의 시야를 가리면

 SAT 대테러 특수진압경찰이 진입할 때 유용할지 몰라.’

 
이런 쓰임이 있을지 몰라서

최대한 가져온

올림푸스의 지인이 만든 희귀 물질들이었다.

무언가 도움이 될만한 화학무기를 이리저리 떠올려보던 키리토의 눈이

벽면 모니터를 향했다.

테러범들의 신무기.

수많은 응용이 가능한 화합물을 잔뜩 소유한 몸이기에

저것 중에 몇 개는

이 자리에서도 제작할 수도 있었다.

키리토는 엎드렸던 상체를 일으켜

전술조끼에 있던 화합물을 모두 꺼냈다.

바지의 건빵주머니에도 손을 넣어

덜그럭거리는 각종 밀폐용기를 빼내고,

허리벨트의 소형가방을 열어

고무장갑까지 착용했다.

“좋아. 해보자고.”

백여 개의 병 속에 담긴 물질성분의 환상 같은 구조식이

키리토의 눈앞을 떠다녔다.
 

분자 세계를 두루 지켜보며

맞춤 성분을 조합하는 것은

레고 블록을 찾아 조립하는 것과 비슷했다.

원하는 형태에 맞춰

블록을 하나하나 결합하면 그뿐.

여기에 복잡한 화학반응을 둘러싼 정밀검사나

잘못된 혼합으로 성분을 망칠지도 모른다는 걱정은 할 필요가 없었다.

분자 하나하나의 크기가

사각의 레고 블록처럼 보이는 세상 속에서

키리토는 손을 이리저리 움직여

강제 안개 발생제부터 시도했다.

‘너희 방망이에 너희가 한번 맞아보라지.’
 

삽시간에 30여 분이 흘렀다.

키리토는

반죽하듯 주물럭거리던 야구공 크기의 검은 덩어리를

조심스럽게 바닥에 내려놓고

분자 세계를 유심히 살폈다.

이것은

테러범들이 신무기로 개발중인 초소형 풍압 발생제를

보다 가성비 높은 재료로 재구성한 물질이었다.

‘어디 보자······.’

화학반응을 가늠해 보던 키리토는 침을 꿀꺽 넘기고 말았다.

자칫 지하 벙커 전체가 날아갈 정도로

기압이 팽창할 뻔했다.

이 자체로는

너 죽고 나 죽는 자폭탄이었다.

‘아껴 쓰려는 생각에

 너무 위력을 세게 했어.’

가지고 온 화합물의 반이 투자됐기에

키리토는 울며 겨자 먹기로

조금씩 떼

떡을 빚듯이 빚어나갔다.

콩알 크기보다 더 작게.

BB탄 수준의 알갱이들이 유리병에 담겼다.

‘대충 준비는 됐어.’

그렇게 구출작전이 시작되길 기다리던

키리토는

벤조가 부하들을 대동하고

아스나를 우악스럽게 끌고 가는 모습을 발견하고 흠칫했다.

아스나에게 연락을 한 것 처럼

배터리를 들어서 음파를 끌어왔다.

- 네 공식을 본 보스가 아주 흡족해하고 계셔.

  다른 과학자는 몰라도

  너 같은 과학자는 죽게 놔둘 수 없다신다.

‘보스?’

키리토는

거주구역으로 사라진 아스나의 발자취를 따라 시선을 돌리다

갑자기 열기와 소리가 전부 차단되어

그녀의 흔적까지 사라지자 놀라지 않을 수 없었다.

저곳의 어느 방은

밖에서 안을 들여다볼 수 없는 장치가 되어 있다. 

‘이거 어째 일을 잘해서 끌려간 기분인데,

 나 대신에.’

그냥 두고 볼 수가 없었다.

환기구의 철조망에 산성 물질의 화합물을 둥글게 뿌려 무르게 만든 뒤

발끝으로 밀었다.

툭 넘어진 철조망에서 기어 나와 몸을 일으켰다.

당장 아스나가 사라진 거주구역으로 가려는데

경계를 서고 있던 스포츠 머리의 방독면 사내와 딱 마주쳤다.

"뭐야, 너?"

 
‘젠장.’

키리토는

번쩍 양손을 들어 올리고 말했다.

"화장실이 급해서 그만···"

 
채 대답을 마치기도 전에

방독면 사내의 발길질이 날아들었다.

키리토는

가슴팍을 얻어맞고 축축한 콘크리트 벽에 처박혔다.

속옷 바로 위에 방탄조끼를 덧대고 있어

생각보다 충격은 덜했지만,

아픈 건 마찬가지였다.

"함부로 움직이지 마.

 머리에 구멍 나고 싶지 않으면."

"죄송합니다."

 
조명이 거의 없는 공간이라

환기구에서 나오는 건 들키지 않아 천만다행이었다.

키리토는

가슴을 쓸어내리며 광장 안으로 진입했다.

사람들을 스쳐 지나며

사라진 아스나 쪽으로 더욱 접근하던

키리토는

단순히 움직일 게 아니라는 판단에 일단 걸음을 멈췄다.

‘박사 세 분의 연구를 종합하면 EOW가 나온다는 정보.

 그걸 알아낸 수준 높은 화학자가

 저쪽에도 있다는 거잖아.’

 
아까 목격한 벤조의 화학지식을 보면,

저쪽의 브레인은 따로 있을 가능성이 컸다.

‘이 곳에 있는 과학자들을 노렸던 것도 그렇고,

 이 집단은 실력 있는 과학자를 함부로 죽이진 않아.

 게다가 어차피 출구는 하나야.’

007 수준의 일대 다수의 격투를 벌일 재주가 있는 것도 아님에야

저 안으로 아스나를 구출하러 들어간다는 건

사지로 걸어 들어가는 꼴이었다.

키리토는 고민하다

건빵주머니에 담아둔 유리병의 뚜껑을 열었다.

안에 들어있는

수백 개의 풍압탄.

그것을 한 움큼씩 집어

일단 광장 곳곳에 흩뿌리기 시작했다.