소드 아트 온라인 인피니티 워 2 일본 본토 전 (58)

키쿠오카에게

부대 운용에 대한 전권을 위임하고

키리토와 다른 두 사람이 먼저 도쿄로 향한 뒤다.

키쿠오카 일등육좌는

다카키 육장보와 함께 막사의 탁자에 앉아 차를 마셨다.

“십 년은 늙어버린 느낌이군.”

다카키 육장보가

세수하는 것처럼 얼굴을 쓸어댄 다음

고개를 털었다.

“전화 한 통으로

 주일 미군 사령부를 움직이다니,

 미국 전 군의 전설이자 신화라는 말은 들었지만

 이 정도일 줄이야.......?”

“고민할 것 없어요.

 본대로만 느끼면 되는 겁니다.”

다카키 육장보가 고개를 끄덕였다.

“지금까지 무서운 사람은

 자네하고 나키 선배님만 있는 줄 알았더니

 세상 참 넓구만.”

“제가 무서웠어요?

 저는 선배님 보면서

 제가 나이 먹었구나 싶었는데요?”

“말도 마.

 자네가 여기서 훈련 받고 돌아왔을 때

 자네 눈빛이 아직도 생생해.

 그때

 자네가 막사에 들어오면

 다들 알아서 긴장 타고 그랬어.

 아까 보니까

 키리토 군 아니 장군님 볼 때 대원들이 그러고 있더라구.”

키쿠오카가 고개를 끄덕였다.

“복이라고 생각하죠.

 이렇게 실전에 바로 배치할 대원들을 키울 수 있는 능력자가

 우리에게 와준 게 어딥니까?

 대원들의 희생이 있을지 모르지만,

 이렇게 발전하는 게

 우리같은 공정대의 숙명이잖아요?”

“그래.

 우린 그런 기회를 못 잡아서 울분을 삼켰었지.

 애들 눈빛이 달라졌어.

 죽을지도 모를 작전에

 서로 가고 싶어서 안달하는 놈들이

 고맙기도 하고,

 대견하기도 하군.”

똑똑똑.

다카키 육장보가 안쓰럽게 웃을 때 노크 소리가 들렸다.

“뭐야?”

“휴가자 명단입니다.”

다케다 이등육위가

세모꼴 눈을 하고 그들에게 다가갔다.

다카키 육장보는

‘벌써?’하는 표정으로

그가 건네주는 종이를 받아 훑었다.

“야, 임마!

 오오하라는 몰라도

 텐쿠치는 이제 백일 된 애가 있잖아!”

“육장보님께서 면담을 해주십시오.

 저는 못 말립니다.”

“이놈들이 정말!”

다카키 육장보는는

다케다 이등육위를 노려보다가 고개를 저었다.

“그것 말고도

 육장보님께 대원들이 면담을 요청합니다.”

“왜?

 무슨 문제 있어?”

“탈락한 대원들의 실망이 너무 큽니다.”

“하아!”

다카키 육장보가 어쩔 수 없다는 듯,

커다랗게 한숨을 내쉬었다.

그런 식으로 키쿠오카의 훈련이 진행되는 동안

키리토도

그에 걸맞는 전쟁 준비를 시작하고 있었으니......

그리고

그 전에

마지막으로 그 전쟁 준비를 하기 전

해야 하는 일을

만약

키쿠오카가

방위성으로 다시 간 키리토를 따라가서 보았다면

너무 무서워서

도망을 치고도 남았을테니....

그 정도로

키리토가 방위성에서 한 일은

그의 상상 그 자체를

완전히 뛰어넘는 일이었기 때문이었다.....